琉球ガラス

陽の光に透かして見ると、ガラスの中に閉じ込められた無数の気泡がきらきらと反射して胸がときめきます。

琉球ガラスは、沖縄県本島の糸満市、那覇市、読谷村、恩納村、名護市などでつくられる吹きガラス工芸。宙吹きや型吹きによって成形され、グラスや酒器、皿、小鉢、花器、照明器具などさまざまな生活用品がつくられています。

戦後の琉球ガラスは、米軍基地などから出た清涼飲料水やビールの廃瓶を溶かして再利用するところから発展しましたが、現在では再生ガラスだけでなく、珪砂やソーダ灰などから調合した新料ガラスを使用、または組み合わせる工房もあります。

江戸切子や薩摩切子のように完成したガラスを削って文様をつくる工芸とは異なり、溶けたガラスを吹いて形をつくる過程そのものが、琉球ガラスの表情につながっています。

沖縄のガラスづくりには、明治時代末期（1900年前後）から大正時代（1912〜1926年）にかけて、大阪や長崎などから渡った職人がランプのホヤや薬品瓶、泡盛に関わる実用品などをつくっていた背景があります。

現在の琉球ガラスへとつながる大きな転換点となったのは、太平洋戦争後です。

戦争で多くの工房や設備が失われ原料も不足するなか、1947年前後から沖縄本島の職人たちは、米軍基地などで廃棄されていたコーラやビールなどのガラス瓶を集め、溶かして新しい器へと再利用するようになりました。特定の一工房だけを起点とするのではなく、戦後の沖縄で複数の職人や工房によってこうしたガラスづくりが広がっていったと考えられています。

廃瓶には、コーラ瓶などに由来する淡い緑、ビール瓶由来の茶などが含まれており、当時の器の色にも反映されていました。

1950年代から1960年代にかけては米兵やその家族が主要な顧客となり、ワイングラスやピッチャーなど、それまでの沖縄の日用品とは異なる形の器もつくられるようになります。溶融や成形の過程で自然とガラスに入る気泡は、やがて「あわ盛り」と呼ばれるような、意図的に気泡を取り入れる表現へと発展していきました。

1972年の沖縄本土復帰、その後の1975年の沖縄国際海洋博覧会は、琉球ガラスの位置づけを変える契機となります。米兵向けの土産物としての側面から、本土の人々にも知られる沖縄の工芸品へと広がっていきました。

1998年には経済産業大臣指定の伝統的工芸品となりました。現在では、戦後の廃瓶利用という歴史を受け継ぎながらも、新料ガラスや着色剤を用いた多様な色彩表現、現代の食卓や住空間に合わせた器へと展開されています。

琉球ガラスの大きな特徴の一つが、内部に見られる大小の気泡です。

戦後、廃瓶を再利用していた時代には、原料に含まれる不純物や溶融条件によって気泡が残ることがありました。その後、気泡そのものが琉球ガラスらしい表現として捉えられるようになり、現在では発泡させて意図的に泡を生じさせるあわ盛りなどの技法が使われています。

光が当たると、気泡やガラスの厚みの違いによって反射や影が変化して見えます。

琉球ガラスの色にも戦後の素材事情が関わっています。廃瓶を利用していた時代には、原料となった瓶そのものの色が器に残っていました。淡い緑や茶などはその代表的な例です。現在は再生ガラスだけでなく新料ガラスも使われ、酸化銅、酸化鉄、コバルトなどの着色剤を加えることでより幅広い色がつくられています。

青や緑、赤、紫などカラフルな色を使った製品も多く、沖縄の海や空、植物などを着想源にした作品やシリーズも見られます。

琉球ガラスは高温で溶かしたガラスを吹き竿に巻き取り、息と手道具を使って成形し、必要に応じて気泡やひび模様などの加飾を施した後、ゆっくり冷まして仕上げます。

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1. 原料を溶かす

廃瓶を砕いた再生ガラスや、珪砂・ソーダ灰などを調合した新料ガラスを高温の炉で溶かす。溶けたガラスは温度によって粘りが変化する。職人はガラスの状態を見ながら、成形に適したタイミングを判断する。

2. ガラスを巻き取り、形をつくる

吹き竿の先に溶けたガラスを巻き取り、息を吹き込んで膨らませる。宙吹きは竿を回しながらガラスの重力や粘りを利用し、手道具で輪郭を整えていく。ガラスは冷えるにつれて硬くなるため、必要に応じて再加熱しながら成形を繰り返す。型吹きの場合はガラスを型の中で膨らませて外形を整える。

3. 気泡やひび模様を加える

あわ盛りを表現する場合は、重曹などを利用してガラス内部に意図的な気泡を生じさせる。
ひび模様を作る場合は、熱したガラスの表面へ細かなクラックをつくり、その後の工程で模様として閉じ込める。

4. 底と口を整える

基本の形ができたら、底側にポンテ竿を取り付け、吹き竿から切り離す。口元を再び温め、道具を使って開きながらグラスや器としての形を整えていく。

5. 徐冷する

成形を終えたガラスは、徐冷炉の中でゆっくりと温度を下げる。ガラスを急激に冷やすと破損につながることがあるため、時間をかけて冷却する。

琉球ガラスには代表的な加飾方法が2つあります。

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あわ盛り

重曹などを利用して、ガラス内部に意図的に気泡をつくる技法です。大小の気泡が光を受けることで、ガラス内部の見え方や反射の仕方が異なります。

ひび模様

熱したガラスの表面へ細かなひびをつくり、それを模様として残す技法です。ガラス内部に見える細かな線が、光を受けたときに反射して模様のようになります。