秋田県大館市を中心に作られる大館曲げわっぱは、薄く加工した秋田杉の板を煮て柔らかくし、曲げて形づくる曲物の木工品です。継ぎ目には山桜の皮が使われ、まっすぐに並ぶ柾目と薄く軽い構造が目を引きます。
大館曲げわっぱに使われるのは、柾目の整った秋田杉です。年輪に対して垂直に木取りした柾目材には、表面にまっすぐな木目が現れます。その薄板を熱で柔らかくして曲げ、継ぎ目を山桜の皮で留め、底板を組み合わせて器の形にします。
代表的な製品は弁当箱ですが、おひつ、重箱、盆、菓子器、酒器などにも同じ曲物の技術が使われています。
また、大館曲げわっぱには白木、ウレタン塗装、漆塗りなど複数の仕上げがあります。木材の表面をそのまま生かすものと塗膜で保護するものでは、香りや手触りだけでなく日々の扱い方も異なります。
大館周辺では、平安時代の遺跡から薄い木板を曲げて作った曲物が出土しています。古くから木を曲げて容器にする技術が使われていたことは確認されていますが、現在の大館曲げわっぱにつながる産業が形づくられたのは江戸時代のこと。
17世紀、大館を治めた佐竹西家は地域に豊富にあった秋田杉を生かし、武士の副業として曲げわっぱづくりを奨励しました。木材資源が身近にあり、冬季に室内でできる仕事でもあったことが地域産業として定着する背景になりました。
明治（1868年）以降は職人の専業化や流通網の発達によって、秋田の特産品として広く流通するようになります。一方、高度経済成長期にはプラスチックやアルミ製の容器が普及し、曲げわっぱの需要は大きく減少しました。
その後、1980年に国の伝統的工芸品に指定され、技術の継承とともに現代の生活に合わせた製品づくりも進みます。白木だけでなく、扱いやすさを考えたウレタン塗装の製品などが増え、弁当箱以外にも用途が広がりました。
素材にも変化があります。かつては天然秋田杉が主に使われていましたが、2013年に国有林の天然秋田杉の伐採が停止されて以降は、造林された秋田杉の中から曲げ加工に適した材を選んで使う流れが中心になっています。
基本となる曲げや桜皮留めの技術を残しながら、素材や道具、仕上げの方法などを時代に合わせて変化させてきたのです。
大館曲げわっぱを見ると、まず目に入るのがまっすぐに並ぶ木目です。秋田杉を柾目に木取りすることで、細い線が平行に伸びる表面が現れます。木材は木目の状態や節の有無などを見ながら選ばれます。どれ一つとして同じ木目表現の製品はなく、一つひとつに個性が見えるのが魅力です。
大館曲げわっぱには白木のまま仕上げたものもあれば、ウレタン塗装や漆塗りを施したものもあります。
塗装を施さない白木では、杉材の吸湿性がそのまま生かされます。温かいご飯から出る余分な水分を木が吸収するため、容器の中に水分がこもるのを抑えてくれます。時間が経ってもご飯の状態を保てるため、白木の曲げわっぱが弁当箱やおひつに使われてきました。
また、白木は表面に塗装を施していないため、木の自然な香りも楽しめるのが特徴です。一方で、油や色の濃い食品は染み込みやすいので、洗い方や乾燥の仕方には注意が必要です。
1. 木取り・薄板づくり
秋田杉の木目を見ながら曲げ加工に適した部分を選ぶ。年輪に対して垂直に木取りすることで、表面にまっすぐな柾目が現れる。そこから側板となる薄い板をつくり、製品の大きさや形に合わせて厚みを整える。
2. 熱で柔らかくし、曲げる
薄板を熱湯などで温め、木が曲がりやすい状態にする。柔らかくなった板を木型に沿わせ、木目や曲がり方を見ながら形を整える。冷えて硬くなる前に曲げる必要があるため、木の状態を見極めることが重要。
3. 乾燥させる
曲げた側板は、形を保ったまま乾燥させる。十分に乾燥させることで木が元の形へ戻ろうとする動きを抑え、器としての形を安定させる。
4. 桜皮で綴じる
側板の重なった部分に穴を開け、柔らかくした山桜の皮を通して綴じ、木の継ぎ目を固定する。表面から見える細い綴じ目は、大館曲げわっぱを見分ける特徴の一つ。
5. 底板を入れ、仕上げる
側板の内側に設けた溝へ底板を合わせ、「底入れ」によって器の形を完成させる。最後に表面を整え、白木のまま仕上げるか、製品に応じてウレタンや漆を施す。
大館曲げわっぱには、仕上げによる違いがあります。
白木（無塗装）
杉の表面に塗装を施さない仕上げ。木本来の吸湿性と香りを生かせます。
ウレタン塗装
木の表面を透明な塗膜で保護した仕上げ。油や汚れが木へ染み込みにくく、中性洗剤を使って洗えるため日常の弁当箱として扱いやすい選択肢です。
漆塗り
木地に漆を施した仕上げ。耐水性を持たせながら漆ならではの色と表面をつくります。
